Die SOFIA-Flugpläne für die beiden geplanten Lehrer-Mitflüge in der nächsten Woche sind herausgegeben worden. Gestartet wird am 17. und 18. Mai jeweils zu Sonnenuntergang um 20 Uhr PDT, entsprechend 3 Uhr UTC und 5 Uhr MESZ (in Europa also 18. und 19. Mai). Nach fast zehn Stunden Flug über dem nordamerikanischen Kontinent wird bei Sonnenaufgang wieder gelandet. Startort ist das Armstrong Flight Research Center der NASA in Palmdale, nordöstlich von Los Angeles. Beide Male geht es erst etwa in Nordrichtung, dann in mehreren Teilstücken, den sogenannten Legs, weit Richtung Osten bis Missouri. Die abschließenden drei Stunden geht es in einem Leg wieder in Richtung Westen um dann bei einsetzender Dämmerung wieder nach Süden zum Heimatflughafen Palmdale zu kommen.

Der Flugverlauf wird aus den geplanten Beobachtungszielen berechnet. Das große Teleskop schaut auf der linken Seite des Stratosphärenfliegers heraus und kann nur geringfügig seitlich bewegt werden. In der ersten Nachthälfte werden daher auf unserem Weg nach Osten überwiegend Ziele am nördlichen Sternenhimmel beobachtet, wie die Galaxien M 82, NGC 6946 und M 51. Auf dem Rückweg kann das Teleskop dann in die Milchstraße Richtung Süden schauen, z.B. in Sternentstehungsregionen der Sternbilder Adler und Schild. Weit nach Norden, z.B. nach Kanada, können wir nicht fliegen, da zu dieser Jahreszeit die astronomische Dämmerung erreicht würde, d.h. die Sonne dann weniger als 18 Grad unter dem Horizont steht. Bei den aktuellen Waldbränden ist das vielleicht auch besser so.

Leider haben wir bei den beiden Flügen fast Vollmond. In 14 km Höhe soll der Himmel aber so klar und rein sein, dass der Vollmond den Himmelshintergrund nur wenig aufhellt. Auch Lichtverschmutzung sollte aufgrund der fehlenden Streuteilchen in der dünnen Atmosphäre keine Rolle spielen.

Wir sind gespannt! Nächsten Samstag geht es für Till Credner und seine Kollegen erst einmal von Stuttgart nach LA.

Einige Beobachtungsziele der SOFIA-Mission: